BMW do vývoje třetí generace řady 5, s továrním označením E34, dalo vše, co umělo. Vývoj nového auta si vyžádal více jak 120 zkušebních prototypů, které byly následovány přibližně 500 kusy předprodukční série. Cílevědomý a pečlivý vývoj, jak je v Německu zvykem, světu přinesl auto, jenž mělo v rámci řady několik prvenství.

BMW 5 E34 bylo uvedeno na trh v roce 1988 a v současné době se pozvolna stává oblíbenou klasikou. Dva roky po představení sedanu na svět přišlo i kombi s továrním pojmenováním Touring, poprvé v historii řady 5 byla nabízena i tato varianta. Během osmi let produkce se pod kapotou vystřídalo dohromady 17 různých motorů, z nichž jen tři byly vznětové. Nabídku tvořily nejen řadové čtyřválce a šestiválce, ale poprvé byla pětka poháněna i vidlicovým osmiválcem, jenž v roce 1992 začal montovat do variant 530i a 540i.

Významnou novinkou byl pohon všech kol, jenž byl k dispozici u zážehové motorizace 525iX. Primární poměr rozdělení točivého momentu mezi jednotlivé nápravy byl v poměru 36:64 procentům a systém jej dovedl upravovat v závislosti na jízdních podmínkách. Historicky první pětky s pohonem všech kol vzniklo pouze 9 366 kusů.

E34 si sice nezískala tak velkou oblibu, jako následující generace E39, ale i přesto vzniklo 1 333 412 exemplářů, včetně 12 254 rychlých M5.