Mercedes-Benz se proslavil řadou technických úspěchů, k nimž se řadily i nesmrtelné atmosférické vznětové motory. Historie dieselů z dílen Mercedesu ale sahá až do meziválečného období. V roce 1932 Mercedes-Benz představil typ Lo 2000, který se stal prvním lehkým nákladním vozem s dieselem na světě.

Rychle se ukázalo, že samovznícení paliva při vysoké kompresi nabízí několik klíčových výhod oproti běžným benzínovým motorům dané éry. Inženýři začali studovat způsoby, jak postavit menší motor spalující motorovou naftu a namontovat jej pod kapotu běžného osobního automobilu.

První pokusy nebyly příliš úspěšné. Technici Mercedesu vyvinuli 3,8 litrový vznětový řadový čtyřválec s nepřímým vstřikováním paliva, který vibroval natolik, že způsobil zlomení rámu zkušebního vozu, v němž byl namontován. Konstrukční oddělení se vrátilo k rýsovacím prknům a navrhlo mnohem menší čtyřválec o objemu 2,6 litru, který disponoval výkonem 44 koní při 3 000 otáčkách za minutu. Motor byl připojený ke třístupňové manuální převodovce a poháněl zadní kola.

Mercedes-Benz představil 260 D v roce 1936 na autosalonu v Berlíně jako první sériově vyráběný osobní vůz s dieselovým motorem na světě. Továrna nabízela několika stylů karoserie – sedan, kabriolet a Pullman Landauet. Mercedes-Benz 260 D se stal oblíbeným autem mezi taxikáři, protože byl úsporný, spolehlivý a nabízel prostor až pro šest cestujících.

Prodeje v Německu byly posíleny skutečností, že nafta byla levnější než benzín. Čtyřválcový Mercedes postupem času upevnil svou pozici na trhu s ojetými auty, protože dokázal urazit přes 100 000 kilometrů bez velkých problémů. V období před druhou světovou válkou to byl impozantní výkon. Kromě toho dokázal jet nejvyšší rychlostí až 95 kilometrů v hodině.

V roce 1937 byl model 260 D vybaven větší palivovou nádrží o objemu 50 litrů, čímž se zvýšil už tak velkorysý dojezd. Ve stejném roce začala být nabízena i čtyřrychlostní manuální převodovka. Elektrické žhavící svíčky byly představeny v roce 1939, ale výroba se zastavila už v roce 1940 po 1 967 vyrobených exemplářích. Mercedes-Benz pokračoval s výrobou dieselových osobních aut až po druhé světové válce, kdy v roce 1949 představil model 270 D.