James Dean bývá často považován za ikonu kvůli svému nevázanému životnímu stylu, filmovým rolím a automobilovému závodění. Byl miláčkem davů a uměl si to náležitě užít. Status Jamese Deana jako legendy byl upevněn jeho tragickým úmrtím na následky vážné nehody, když ve svém Porsche 550 Spyder při jízdě vysokou rychlostí narazil do odbočujícího Fordu, jehož řidič jej přehlédl. Bylo mu pouhých 24 let.

Dean zbožňoval řidičské vzrušení za volantem a auta značky Porsche. V březnu 1955 si koupil nové Porsche 356A 1600 Super Speedster, se kterým o několik dnů později startoval v soutěži Palm Springs Sport Races. Během závodního víkendu získal dva velké úspěchy, když v sobotu vybojoval celkové první místo v kategorii nováčků a při hlavním závodu v neděli se umístil celkově druhý. James Dean se úspěšně zúčastnil dalších soutěží, ale poslední závod se Speedsterem absolvoval v Den obětí války v květnu 1955, kde přetočil motor a poškodil jeden jeho z pístů.

Filmová společnost Warner Bros. si při natáčení filmu Giant vyžádala, aby James Dean dočasně pozastavil amatérské závodění. Natáčení mělo trvat do poloviny září a Dean mohl v klidu čekat na dodání nového Lotusu Mark IX. V druhé polovině září bylo natáčení filmu dokončeno a Dean se mohl vrátit do světa závodění, ale protože Lotus stále nedorazil, rozhodl se vyměnit bílý Speedster za výkonnější a rychlejší Porsche 550 Spyder. Koupil si i kombík Ford Country Squire, aby za ním mohl tahat Porsche na otevřeném přívěsu na závody.

James Dean se rozhodl pověřit krále customů George Barrise, aby ozdobil nový Spyder namalováním černých startovních čísel „130“ na kapotu a dveře. Na zádi se objevil malý nápis „Little Bastard“ (Malý bastard), inspirovaný Deanovou přezdívkou, kterou mu dal jeho přítel Bill Hickman. Porsche 550 Spyder získávalo velké úspěchy v Le Mans a dalších náročných závodech a Dean chtěl prověřit svůj nový vůz na závodní dráze v Salinas. Dříve, než Dean vyrazil na závodní dráhu, sešel se s britským hercem Alecem Guinnessem, který mu při loučení před restaurací Villa Capri v Hollywoodu při pohledu na 550 Spyder řekl: „Když do toho auta nastoupíš, příští týden touhle dobou tě v něm najdou mrtvého.“

Netrvalo dlouho a nevinný vtípek se stal drsnou realitou. Bylo 30. září 1955, když se James Dean se zkušeným mechanikem Rolfem Wütherichem připravovali Malého bastarda na účast v prvním závodě. Dean původně chtěl převézt Spyder na přívěsu za svým kombíkem, ale protože nebyl úplně zajetý, Wütherich navrhl, aby s ním na závod jel po ose. V kombíku za nimi jeli Bill Hickman a Sanford H. Roth, profesionální fotograf magazínu Collier’s. Krátce po obědě společně vyrazili směrem k závodišti a o dvě hodiny později byl Dean zastaven dálniční policií, když uháněl rychlostí 65 mil v hodině (105 km/h) v místě, kde byla nejvyšší dovolená rychlosti 55 mil v hodině (89 km/h).

Krátce po páté hodině odpolední James Dean sešlápl pedál plyn až na podlahu a uháněl vstříc obzoru, během čehož se hodně vzdálil od doprovodného vozu. S rychlým tempem jízdy po silnici 446 pokračoval následující půlhodinu, ale neměl představu o hrozícím nebezpečí. Proti němu jel třiadvacetiletý Donald Turnupseed, vojenský veterán amerického námořnictva a student kalifornské polytechnické univerzity, v černo-bílém Fordu Tudor. Turnupseed při odbočování doleva na křižovatce silnic 466 a 41 přehlédl stříbrné Porsche, které mu skryl oslňující podzimní západ slunce. Když Ford přejel středovou čáru, Dean se pokusil o úhybný manévr, ale s nedostatečným časem a prostorem se obě auta srazila téměř čelně.

Svědek, John Robert White, údajně vypověděl, že se Deanovo stříbrné Porsche po střetu s Fordem dvakrát nebo třikrát odrazilo od země a přistálo vedle silnice. Výrazně těžší Ford byl při nárazu odmrštěn přibližně dvanáct metrů. Několik dalších řidičů okamžitě zastavilo a začalo pomáhat zraněným, ale James Dean byl na místě mrtev, protože celý náraz pohltila jeho strana auta. Příčinou smrti Jamese Deana byl zlomený krk a další rozsáhlá zranění neslučitelná se životem.

Rolf Wütherich byl při nárazu odhozen z auta a vyvázl se zlomenou čelistí, zlomenou nohou a četnými pohmožděninami a odřeninami. Turnupseed vyvázl se šrámem na čele a pohmožděným nosem. Kalifornská silniční hlídka, která nehodu vyšetřovala, nedávala nikomu vinu. Nehodu odůvodnili tím, že přes záři západu slunce nebylo možné, aby Turnupseed viděl protijedoucí Spyder. Některé zprávy uvádějí, že Dean před nárazem jel rychlostí až 85 mil v hodině (137 km/h), ale vyšetřující policisté na základě trosek odhadli, že skutečná rychlost při nárazu byla okolo 55 mil v hodině (89 km/h).

Hickman a Roth dorazili na místo přibližně deset minut po nehodě. Hickman pomohl vyndat tělo Jamese Deana z vraku Porsche a Roth fotografoval následky srážky. Dean a Wütherich byli transportováni do nejbližší nemocnice, která byla 45 kilometrů daleko. James Dean byl okamžitě po příjezdu prohlášen za mrtvého a Wütherich byl okamžitě operován. Z tragické nehody si odnesl psychické trauma a později se vrátil do Německa, kde pracoval u Porsche. Zemřel při havárii v červenci 1981, když ztratil kontrolu nad svým autem a narazil do domu.

James Dean byl pohřben 8. října 1955 ve svém rodném městě Fairmount v Indianě. A co se stalo s Malým bastardem? Vrak Porsche koupil George Barris, čímž začala série špatných událostí. Ještě než byl Spyder převezen do Barrisovy dílny, sklouzl z přívěsu a rozdrtil mechanikovi nohu. Motor a hnací ústrojí koupili závodníci Troy McHenry a William Eschrid. Když závodili proti sobě s vozy, které obsahovaly díly z Malého bastarda, McHenry narazil do stromu a zahynul, zatímco Eschridovi se zablokovala kola a skončil na střeše s těžkým zraněním.

Zbylá dvě použitelná kola byla prodána, ale obě pneumatiky později explodovaly naráz a řidič vyjel ze silnice. Barris usoudil, že s vrakem nechce mít nic společného a půjčil jej kalifornské policii, která jej použila jako při turné o bezpečnosti na silnicích na amerických školách, ale poté záhadně zmizel při transportu zpět k Barrisovi. Automobilové muzeum Volo v roce 2005, při 50. výročí Deanovy smrti, oznámilo, že zaplatí milion dolarů komukoliv, kdo dokáže, že vlastní zbytky Malého bastarda. Nikdo se neozval.

Tragická nehoda byla hlavním důvodem, proč se James Dean a Porsche 550 Spyder řadí k opravdovým legendám. Ačkoli byla koncem pro talentovaného amerického herce, zůstává pouze malým šrámem na úspěšné závodní historii modelu, který se stal prvním opravdovým sportovním vozem stuttgartské automobilky. James Dean se zabil v 550 Spyder přesně sedm dní po varování Alecem Guinnessem a devět dní po jeho zakoupení.